Ben Maher ne cesse de briller à Aix-la-Chapelle ! Pour la troisième fois sur le podium d’une épreuve majeure cette semaine, le cavalier britannique s’est adjugé avec Point Break le Prix RWE de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, qui n’a vu que deux couples se qualifier pour le barrage. Ioli Mytilineou et La Perla Vd Heffinck se sont classées deuxièmes alors que le Champion Olympique Christian Kukuk a pris la troisième place de l’épreuve en compagnie de Chageorge.

Pour la dernière épreuve qualificative pour le Grand Prix, disputée cet après-midi à Aix-la-Chapelle, Frank Rothenberger n’a pas fait dans le détail dans le Prix RWE de Rhénanie-du-Nord-Westphalie (1,60m). Hier soir, dans la Coupe des Nations, le triple avait fait débat. Cette fois la deuxième moitié du parcours de cet après-midi n’a pas ravi les cavaliers : « Le parcours était vraiment difficile et pas très agréable à monter. Il y avait un peu de tout, une ligne courte du trois au quatre qui me convenait, le triple dans la montée avec une barre de spa à l’entrée puis une courbe pas du tout naturelle pour sauter le vertical avant la rivière. J’ai fait attention de faire un virage assez large pour entrer dans cette ligne. Enfin, il fallait beaucoup de respect pour sauter le double de palanques ce qui a permis à mon cheval de montrer ses points forts mais qui a mis beaucoup de chevaux en difficulté. », confiait Ben Maher. Seules treize paires sont sorties de piste avec moins de huit points alors que sept des cinquante engagés ont préféré ne pas prendre le départ.

Après une belle ouverture de Christian Kukuk (3^ème) et Chageorge (Chacco Blue x Sanvaro), uniquement fautifs sur la rivière, il a fallu attendre le trentième passage, signé Ioli Mytilineou, en selle sur La Perla Vd Heffinck (Cooper Van de Heffinck x Contact Vd Heffinck) pour voir le premier parcours vierge de toute pénalité. Pour sa première participation au CSIO d’Aix-la-Chapelle, la cavalière grecque a été acclamée par le public qui semblait ne plus croire au sans-faute. Derrière elle, les parcours fautifs se sont à nouveau succédés et il ne restait alors plus qu’une chance de voir se disputer un barrage. Le numéro deux mondial Ben Maher, associé à son exceptionnel Point Break (Action Breaker x Balou du Rouet) a maîtrisé son sujet du début à la fin pour le plus grand bonheur des spectateurs qui ont eu le droit à une confrontation au chronomètre. Comme mercredi, l’ordre de départ du barrage dépendait du chronomètre du parcours initial et c’est Ben Maher qui a dû ouvrir le bal. Le Britannique a signé un superbe barrage sans mettre son cheval dans le rouge mais en mettant la pression à son adversaire. Stratégie payante puisque Ioli Mytilineou a été fautive dès le deuxième obstacle du barrage avant de doubler la mise sur la sortie du double, permettant à Ben Maher de poursuivre son week-end de rêve à Aix-la-Chapelle : « J’ai senti de la pression aujourd’hui. C’est parfois pire lorsque l’on part en fin d’épreuve. Je monte Point Break depuis ses six ans et c’est un athlète incroyable qui a prouvé ces derniers mois qu’il était au niveau de ces épreuves mais c’était la première fois qu’il venait ici et je ne savais pas comment il réagirait à cette atmosphère. C’était son premier gros test de la semaine. Point Break est avec moi, il m’écoute et me rend la tâche plus facile. Tous mes chevaux ont bien sauté ces derniers mois mais dans plusieurs Grands Prix cinq étoiles j’ai voulu forcer la victoire en faisant des choses pas naturelles. J’ai eu une lourde chute de ma faute dans le Grand Prix de Windsor. J’étais un peu désespéré. Peu importe l’expérience que l’on a, quand on est désespéré on finit par mettre les chevaux dans le rouge. Je suis revenu à la base et j’ai essayé de garder mon calme. Point Break est un cheval rapide, j’ai essayé de mettre assez de pression à Ioli en espérant que ce soit suffisant tout en lui laissant assez d’énergie pour dimanche. Jusqu’ici tout se déroule comme prévu cette semaine mais il reste du chemin. J’ai été proche du but plusieurs fois en étant au barrage du Grand Prix. Dallas a prouvé qu’elle était incroyable cette semaine mais le plan était de mettre Point Break dans le Grand Prix et je pense que nous allons rester sur le plan de départ. C’est un cheval très respectueux qui va avoir une journée de repos et j’espère qu’il brillera dimanche. La nouvelle règle où l’ordre de départ du barrage dépend du chronomètre du premier tour fait sens, à l’image de la Formule 1 ou le meilleur chronomètre part en pole. Je dois toutefois mieux lire le règlement car je ne savais pas que je devais repartir en premier cet après-midi ! », expliquait le vainqueur du jour.

Ioli Mytilineou, qui était à deux doigts de remporter l’épreuve en étant la seule cavalière sans-faute de l’épreuve, est finalement montée sur la deuxième marche du podium : « Ben est toujours là ! C’est la première fois que je viens ici et je suis très reconnaissante de l’invitation. C’est un concours que j’admire depuis que je suis enfant et pouvoir avoir un bon résultat mercredi et être deuxième aujourd’hui est formidable. Bien sûr c’est un peu un sentiment doux-amer car j’ai été le seul sans-faute pendant un moment mais c’est très rare de gagner en étant le seul sans-faute, particulièrement dans un concours comme celui-là. C’est incroyable d’être là et je suis très fière de ma jument. Elle n’avait fait jusque-là que deux ou trois épreuves à 1,60m et quand j’ai marché la piste je dois avouer que j’ai pensé que ce serait peut-être trop difficile mais elle a tout donné pour moi sur la piste comme elle le fait toujours. J’ai pensé que j’allais être la première à partir au barrage et j’ai appris deux minutes avant de partir que je serais la dernière. J’avais prévu de suivre mon propre plan avec mon idée mais malheureusement en étant deuxième à partir j’ai rapidement su que j’avais perdu la victoire et j’ai fait un barrage qui était confortable pour ma jument. Depuis que je suis ici, c’est tellement incroyable que ça me donne l’impression que je ne suis jamais allée en concours auparavant, j’étais perdue au début. Je ne vais pas participer aux Championnats d’Europe cette année mais pour moi ce concours est mon championnat de l’année, je me concentre pour essayer de bien faire ici. J’espère être de retour l’année prochaine pour pouvoir disputer les Championnats du Monde. Je croise les doigts pour que la semaine se termine aussi bien qu’elle a commencé. », racontait la sympathique cavalière grecque.

Christian Kukuk, ouvreur de l’épreuve, était ravi de monter sur le podium et ne cachait pas ses ambitions pour le Grand Prix dominical : « Honnêtement, quand j’ai marché la piste j’ai eu le sentiment que le double de palanques allait tuer l’épreuve et j’ai eu raison. J’ai été très content de mon parcours. Je voyais que l’épreuve était difficile mais plus elle avançait plus je me suis rendu compte que j’avais fait un bon parcours et que mon cheval avait sauté facilement. Il ne s’en est fallu que de quelques centimètres sur la rivière. J’étais très content quand je suis sorti de piste. Je ne m’attendais pas à finir sur le podium mais j’étais quasiment sûr que je figurerais au moins dans le top dix. Je pensais qu’il y aurait des parcours rapides que moi à quatre points mais il n’y en pas eu. C’est mon meilleur résultat de la semaine. J’ai fait une faute dans le Prix d’Europe avec Chageorge mais j’étais content du parcours d’autant que le cheval n’avait aucune expérience sur l’herbe. Hier soir j’étais extrêmement heureux après ma première manche et très déçu après la deuxième mais nous avons vu une épreuve très difficile hier soir, notamment le triple qui n’a pas montré de belles images et avec lequel nous avons eu du mal. Au final je ne suis pas heureux de ce résultat mais j’en tire beaucoup de choses positives. Aujourd’hui je suis très content de ma troisième place et j’ai le regard tourné vers le Grand Prix qui est une des plus belles épreuves de l’année. La météo devrait être bonne et nous devrions avoir une belle épreuve. J’ai un bon sentiment, les gens ont davantage les yeux sur moi car je suis Champion Olympique mais cela ne change pas grand-chose pour moi. J’avais un bon sentiment à Paris et je savais que si tout se passait comme je l’espérais j’aurais une chance et j’ai le même sentiment aujourd’hui. Checker se sent bien, il a sauté hier et j’ai hâte d’être à dimanche, mais nous devrons faire face à quarante couples dont vingt-cinq ou trente qui peuvent l’emporter. Néanmoins je suis très optimiste. », confiait l’Allemand.

Seul Tricolore au départ, Kevin Staut a laissé trois barres à terre avec Queen’s Balou B (Balou du Rouet x For Feeling) et ne pourra pas défendre ses chances dimanche dans le Grand Prix. Ses compatriotes Nina Mallevaey, Olivier Perreau et Olivier Robert tenteront quant à eux de réaliser un grand résultat dimanche après-midi et pourquoi pas, de succéder à Marcel Rozier, dernier vainqueur tricolore.

Résultats complets du Prix RWE de Rhénanie-du-Nord-Westphalie

Photo : Ici à Bâle où ils avaient pris la deuxième place de la finale Coupe du Monde, Ben Maher et Point Break ont remporté cet après-midi le Prix RWE de Rhénanie-du-Nord-Westphalie – Crédit photo : Claire Simler